（图源：Gates Notes）

近日，微软公司创始人比尔•盖茨在个人博客中表示，他个人最喜爱的体育运动——匹克球（pickleball）已成为美国增长最快的运动，对此他感到吃惊并高兴。

在飞盘、腰旗橄榄球等新兴运动在国内风靡的同时，另一项新兴运动——匹克球正在席卷大洋彼岸的美国。今年2月，匹克球连续第二年被美国体育与健身产业协会SFIA评为该国增长最快的运动。据统计，美国如今拥有480万匹克球玩家，这一人数在过去两年内增长了近40%。

01 什么是匹克球？

匹克球是羽毛球、网球和乒乓球的结合。据传，这项运动诞生于1965年，当时乔尔•普里查德（Joel Pritchard） 和两位朋友在华盛顿班布里奇岛度假，因为孩子们抱怨太无聊，三位父亲就用一张球网、一个威浮球（wiffle ball）和一些乒乓球拍设计了一种混合了网球、羽毛球和乒乓球特点、全家人都可以参与的游戏。

接下来的一年里，三人不断完善游戏规则、规范球场布局，并引入了一种更大且更利于击球的胶合板球拍。这项有趣的游戏很快在他们的朋友和邻居间流行开来，三人于1972年正式将匹克球注册为一项运动。

 
▲ 班布里奇岛最初的匹克球场。（图源：Washington Senate Democrats）

但这一全新运动项目的发展却不温不火。直到1984年，匹克球官方规则手册才出版；2005年，该项运动的官方管理机构——美国匹克球协会才创立。而在几年前，大多数美国人甚至从未听说过这项运动。

然而，随着疫情的爆发，匹克球的参与度直线上升。被封锁的人们极力寻找能在家附近运动的方法，规则简单、极易上手、对场地要求低的匹克球迅速进入大众的视野。就连奥斯卡影帝杰米•福克斯（Jamie Foxx）、美国知名脱口秀主持人斯蒂芬•科尔伯特（Stephen Colbert）和艾伦•德杰尼勒斯 (Ellen DeGeneres)也对匹克球青睐有加。

（图源：Pickleball University）

匹克球运动发明之初就是为了满足孩子运动娱乐的需求，因此它的操作极为简单。匹克球的球拍采用的是柔韧性高的纤维材料，空心的球体反弹力也较小，加之其落地击球的规则，让很多运动小白都能轻松掌握。也正因如此，匹克球对各年龄段的人群都有着较强的吸引力，顺理成章了美国家庭体育活动的首选，也直接导致了其参与群体数量呈现了指数级的增长。

此外，匹克球的场地面积只有网球场的四分之一，意味着在私家车道、停车场或是健身房空间内很容易完成搭建。随着参与人数的不断上涨，美国各地的乡村俱乐部和娱乐中心也正在将一些网球场改造成匹克球场以满足需求。

02 一门独立的好生意？

匹克球的火爆，也点燃了部分政府的兴趣。最近，加州的雷东多海滩（Redondo Beach）准备拨款6.5万美元建设新的匹克球场地；内布拉斯加州的林肯市更是花费了20万美元修建新球场，并计划进一步扩建。

部分私人开发商也看中了这项运动的潜力，但他们对于“独立的匹克球设施”能否成为成功的业务存在较大的分歧。有些人认为，应该将匹克球与现有的娱乐设施或是健身房结合起来，而不是作为独立业务进行运营。

经营着全美连锁健身俱乐部的Life Time在明尼阿波里斯市南部的布卢明顿开设了第一家专门从事匹克球运动的健身房。

▲ Life Time开设的第一家专门从事匹克球运动的健身房。（图源：Life Time）

Smash Park计划在双子城开设两个匹克球场地。Smash Park首席执行官官蒙蒂•洛克伊尔（Monty Lockyear）表示:“尽管匹克球这项运动非常棒，但它每平方英尺的利润相当低。”因此，为了将自己与竞争对手区分开来，Smash Park 还会提供额外的娱乐形式来吸引顾客，包括卡拉OK以及其他主题活动。

纽约大学Jonathan M. Tisch酒店服务中心的兼职副教授罗纳德•那不勒斯（Ronald Naples）表示，一个球场一次只能服务两到四名球员，因此一个只提供匹克球运动服务的场地难以有足够的客户维持运营，即使它能提供足够多的球场。

与餐饮结合则是匹克球的另一种运营形式。位于南卡罗来纳州萨默维尔（Summerville）的“匹克酒吧”（Pickle Bar）占地 4 万平方英尺，按照其创始人的设想，未来这里将建立9个户外球场，允许顾客在场地里玩各种游戏。

尤利卡餐厅集团（Eureka Restaurant Group）则在西南地区开设了“电子匹克”（Electric Pickle）餐厅。尤利卡餐厅集团的联合创始人保罗•弗雷德里克（Paul Frederick）说，“如果我有9个球场，每个球场仅能容纳4个人，但事实上我的餐厅可容纳600人，因此我们必须让顾客能享受美味的食物，感受美好的环境。”在他看来，用餐体验是最能吸引人的，“我们把这称为感官冲击。”

纽约圣约翰大学（St. John 's University）酒店管理助理教授城铉•帕克（Seunghyun Park）认为，餐饮娱乐如今具有强大的吸引力，因为疫情导致顾客需求发生了变化，很多家庭开始寻求大型聚会空间以共同度过休闲时光。

▲ 美国连锁餐厅Chicken N Pickle专门设立了匹克球场。（图源：Chicken N Pickle）

但需要注意的是，与其他产业结合的匹克球难以吸引最忠实的用户。因为匹克球的受众主要是退休人员，而娱乐设施更多的是面向年轻人。

一些地方开始尝试挑战“单靠匹克球不能支撑生意”的观念。巴雷特•沃辛顿（Barrett Worthington）在北卡罗来纳州夏洛特市创办了Rally，在向客户提供匹克球运动服务的同时也提供必要的食品和饮料，但其重点仍然在匹克球上。

03 场地的难题

不论是与餐饮或是娱乐设施的结合，匹克球需要面对的首要问题仍是可以负担的场地。

第一批“电子匹克”门店正在从零开始建设，由于供应链成本不断上升，加上土地授权过程过于漫长，弗雷德里克开始考虑改造现有建筑。

将以前的大卖场或百货商店改造成新的空间是很不错的选择。总部位于华盛顿的特许经营公司Volli计划在62,000平方英尺的前Hobby Lobby内开设其在德克萨斯州的第一家分店。Volli的创始人兼首席执行官艾伦•琼斯（Allan Jones）此前曾在废弃的杂货店里建造家庭冒险公园。他说，在一个重新利用的空间里建造娱乐场所的速度可能是在平地上建造的两倍，因为停车场、供水和污水处理系统等必需品已经建立起来了。

但对大型超市进行改造也会带来挑战，例如较低的天花板不利于高球；太多的柱子会侵占球场空间等。Picklr的联合创始人豪尔赫•巴拉甘（Jorge Barragan）在犹他州的洛根（Logan）开了一家店，他在拆除此前场地留下的吊顶和近 2.5 万平方英尺的石棉地板时，就不得不面临高昂的成本。与此同时，由于不熟悉匹克球，一些房东甚至不会同意将场地进行出租。

（图源：Pickleball University）

在一些人眼中，匹克球并不只是一项运动，而是一种文化。

彼得•雷梅斯（Peter Remes）在明尼阿波利斯创立了Lucky Shots俱乐部，用于推广匹克球运动。善于打破常规的他参照“20世纪50年代乡村俱乐部”的风格设计匹克球场地，粉色和绿色的图案将复古风和现代风充分融合，一些大型表情符号或短语的加入让场地极富艺术七夕。

 
（图源：Lucky Shots）

自去年秋天开业以来，该俱乐部已经注册了9000名会员，很多人都被这里的氛围吸引住了。“我所做的与匹克球无关，” 雷梅斯说。“这是一种艺术和文化的沉浸，以一种生理的方式创造了一个空间，所以当他们走进去时，他们会感受到一些东西。”

后疫情时代，人们更加重视家庭和陪伴。能把祖孙三代聚在一起的匹克球，或许将成为继露营、飞盘之后的下一个“爆款”。